清末民初，麻将在中国各地蔓延开来，一时间麻将声不绝于耳。如晚清时《申报》曾报道扬州城各坊都有轿铺，轿夫无所事事，“动辄就地斗叶子牌以为乐”。1926年上海大戏院曾准备放映一部西洋电影《古国奇缘》，为了提高票房，写的广告词就是：“麻将天天可打，好影戏不是常常有得看”，打麻将的风气可见一斑。

　　打麻将又叫“砌四方城”，此说法就来自南京。民国时夫子庙的问渠、义顺、天香阁、六朝居等茶馆里都可以打麻将，南京一些大饭店里也都有牌桌。当年京剧名家梅兰芳、电影明星周璇来南京演出下榻在白下路的江苏饭店，空闲时也要玩几圈的。

　　

　　“麻将风暴”刮到美国

　　20世纪初来华的西方人越来越多，他们在饱览了东方风情外，被街头巷尾一种无处不在的小游戏——麻将所吸引。1920年代，曾在苏州美孚石油公司上班的约翰·巴布考克用英文写了本麻将教程——《巴布考克麻将规则手册》。这本书一出来，就成为洋人们手中的畅销书，4年里印刷了12版，还漂洋过海，在美国、加拿大、墨西哥出售。

　　截至1923年，大概有1500万美国人在玩麻将。和中国一样，许多有钱有闲的中产阶级女性成为麻将的主力军，丈夫在公司上班时，她们就聚在一起打麻将。作为这种流行的一个表现，艾迪·康特为一出音乐剧写了一首歌叫《当老妈开始打麻将》，大意就是从老妈开始打麻将，家里真是乱了套……

　　

　　对外国人来说，打麻将和品茶、饮酒一样，具有独特的东方色彩，是中国古老智慧的精华，中国文化的象征，一些外国人甚至认为麻将是孔子发明的。他们觉得打麻将是一件很有格调、独具品位的事。女人们则用搓麻将的形式来表达对东方的向往，美国妇女们常常在家里点着灯笼，身穿中式服装，通宵达旦地玩麻将。

　　麻将征服了日本人

　　因为留日学生爱打麻将，麻将在日本也迅速得到传播。1926年，日本人编写了一本适宜大众学习掌握其技法的书籍《麻将通》，很多地方开设了麻将馆。1924年《朝日新闻》的读者提问一栏中，还有读者提问“麻将(麻雀)是什么”的问题。此时麻将还仅限于有闲阶级中的上流家庭以及男女学生中。

　　后来，麻将逐渐以高雅活动的面目出现在咖啡馆和高档餐厅中。到了昭和年代更是风靡一时，出现了许多麻将爱好者的团体。打麻将的热情延续至今，日本还建立了世界上第一座麻将博物馆。

　　

　　麻将桌是社交圈也是情报部

　　打麻将是真正的全民运动，男女老少、富贵贫贱都参与其中。宋美龄当年住在黄浦路官邸时，每到周末，就会邀人来打麻将，孔祥熙的女儿孔二小姐就是她的牌友。电影明星、社交名媛们更是把麻将桌当成了很好的社交场所，当年陆小曼就热衷此道。

　　

　　有“东方标准美人”之称的30年代女明星徐来也曾是个麻将高手，她和丈夫唐生明都是社交高手，出手阔绰，爱打麻将，热衷跳舞，家中常高朋满座。只是唐生明还有一个身份，他是作为军统的特务打进汪伪内部。风姿绰约的徐来很快与汪精卫老婆陈璧君、陈公博情妇莫国康、周佛海老婆杨淑慧等混熟了。

　　

　　在麻将桌上，徐来搞到汪伪核心层不少重要情报，甚至搜集到的情报比她老公还多。后来唐生明策反了陈公博、周佛海等众多汉奸；还得到日本准备再度袭击珍珠港的军事情报，及时送出，得到美国方面致谢。说来，这其中有很大一部分功劳还是来源于太太的麻将桌。